每年农历正月十五，是我国民间的传统节日——元宵节，而吃汤圆则是元宵节的一项重要习俗。

关于汤圆有许多传说，其中之一是：相传春秋末期，楚昭王途经长江，但见一物浮于江面，色白而微黄，舟人捞起献给昭王，剖而食之，瓤红如胭脂，味美异常，却无人识其名。昭王遣人问孔子，孔子曰“此物浮苹果也，得之者主复兴之兆”。此时正值正月十五，以后每逢这一天，楚昭王便命人用面仿制此果，煮后食之，以庆家国团圆。

随着烹饪技艺的发展，汤圆（元宵）种类纷呈异彩。依馅论，分有馅和无馅两种，有馅元宵又有咸、甜、荤、素之分，如甜馅的就有枣仁、豆沙、白糖芝麻等数十种，咸馅的有火腿丁、鲜肉丁、虾米等；按制作方法分，有手中搓制、元宵机制和竹匾水滚等诸种，南方往往磨成水面“包”汤圆，北方则是拉出干粉“晃”元宵，先把馅儿大小均匀捏好，放在干糯米粉上，摇晃箩筐使馅粒不断粘上糯米而晃成；按粉料区别，则有糯米粉、高粱粉等各品系。尽管各地制的汤圆（元宵）方法不同，名称不一，风味各异，但都寓意家人团圆、吉利、美满之意。

小小的汤圆蕴含着隽永的饮食文化内涵。汤圆为圆形食物，取合家团圆之意；以糯米粉为原料，是因糯米黏性强，象征一家人团结紧密；以糖为馅，表示全家团聚的美满幸福；用沸水煮汤圆，寓意这种团圆经得起折腾；水浊圆子白，又象征全家团圆高尚而纯洁。正因如此，台湾民歌《卖汤圆》唱道：“一碗汤圆满又满，吃了汤圆好团圆。”

汤圆不仅是中国人民喜爱的一种风味食品，而且外国朋友也喜欢品尝。相传，著名喜剧大师卓别林1936年到上海观光，电影演员韩兰根陪同游览，中午时一起到汤圆店品尝麻心汤圆。卓别林面对汤圆，不知如何吃法，便模仿韩兰根的动作，舀起一个汤圆，一口咬下去，只听到吱的一声，馅汁四射，溅到自己脸上。卓别林一边擦脸，一边惊奇地问馅汁是如何注进去的。韩兰根神秘地说：“这是祖传仙方，从不外传。”直到卓别林食完汤圆，韩兰根才告诉他。卓别林得知后赞不绝口。回国时，还特地买了一大包生汤圆带去，好让家人一饱口福。

汤圆以糯米为主料制成，糯米营养丰富，且具食疗价值。祖国医学认为，糯米味甘性温，有补中益气之功效。《本草经疏》论道：糯米是“补脾胃、益肺气之谷。”不少汤圆还以豆沙、芝麻等为馅，这些馅料使汤圆营养更趋丰富。

（缪士毅）