“ 种玉能延命，居山易学仙。雪香酥腻老来便。煨芋炉深、却笑祖师禅。”这是南宋诗人张鎡在《南歌子》中吟咏山药词句。他将雪白的山药形容为玉，赞美其雪香酥腻，老来食用方便。

山药，为多年生草本植物，茎蔓生，常带紫色，叶子对生，花乳白色、黄绿色或浅粉色，块茎呈细长圆柱形，垂直生长，外皮土褐色带有毛须，肉白而坚，富含淀粉和蛋白质，口感细腻，是人类食用最早的植物之一，位列河南“四大怀药”之首，我国华北、西北及长江流域地区均有栽培。

山药又叫怀山药、淮山药、土薯、山薯、玉延等。唐代之前，山药学名叫薯蓣，诗圣杜甫的《发秦州》诗中就有“充肠多薯蓣，崖蜜亦易求”的名句。之所以改名 “山药”，是两犯帝讳的缘故。据李时珍《本草纲目》记载，唐代宗时期，因代宗名李豫，“豫” 与“蓣”同音，山药第一次犯帝讳，遂薯蓣改名“薯药”。到了宋英宗时期，因英宗名叫赵曙，“曙” 又与“薯”同音，山药第二次犯讳，于是，又将“薯药”改名为“山药”，并一直沿用至今。

山药属于当令食材。冬至以后“阴极阳生”，人体内阳气蓬勃生发，最易吸收食物中的各种营养物质而发挥滋补功效。寒九进补，则是我国民间传统“冬藏” 养精蓄锐的养生方法之一。然而，冬日任何滋补食品都抵不过素有“神仙素食” 之誉的山药来得便捷、实惠。都说冬食山药，胜过补药，此话不无道理。

山药营养价值颇高，富含蛋白质、精氨酸、淀粉酶、皂苷、胡萝卜素、胆碱、碘、钙、铁、磷及维生素C等。中医认为，山药性味甘，温、平，具有养阴助温、固肾益精、润肺止咳、长志安神、健脾胃、强筋骨、润皮毛、补中气、长肌肉等功效，对气血不足、手足冰冷、脾胃虚弱、面色不华之症皆有治疗作用。加以归纳，山药至少有五大功效：

1.滋养皮肤 山药的黏质液中含有组成雌激素的基本物质，女性多吃山药能够对抗雌激素的减少，防止皮肤干燥老化。

2.改善消化功能 山药中含有可溶性纤维，能减缓肠胃的蠕动，消化器官能够充分地分解食物，并且吃了山药容易产生饱腹感，能控制食欲，有益于排毒。

3.健脾补肺 山药含有精氨酸，这种物质能够提升身体的能量，抗寒，健脾补肺效果也十分神奇。山药含有的淀粉酶等营养物质还能健脑明目。

4.预防心血管疾病 山药中含有的皂苷能够帮助人们降低胆固醇和甘油三酯；山药中含有多巴胺具有扩张血管的功效，经常食用山药不仅预防心血管疾病，还能促进血液循环，让身体温暖。

5.调节人体免疫系统 山药可以帮助人体增加T淋巴细胞。T细胞是淋巴细胞的主要成分，是身体中为抵御疾病感染、肿瘤而形成的英勇斗士，能增强人体免疫力。

山药最大的特点是补而不滞、不热不燥，在诸多中成药及抗衰老方剂中常配伍山药作为应用。如六味地黄丸、薯蓣丸等，尤其适合脾胃亏虚者食用。

《神农本草经》中将山药列为上品，言：“薯蓣味甘温，主伤中，补虚羸，除寒热邪气，长肌肉，久服耳目聪明，轻身不饥，延年。”清代医学家张锡纯对山药推崇备至，他概括道：“山药之性，能滋阴又能利湿，能滑润又能收涩。是以能补肺、补肾，兼补脾胃……在滋补药中诚为无上之品，特性甚和平，宜多服常服耳。”《红楼梦》第十回中写道，秦可卿肺经气分太虚，张太医诊治之后，为她开出“益气养荣补脾和肝汤”的药方，其中写明“怀山药二钱炒”。

民间有谚语说：“五谷不收也无患，只要二亩山药蛋。”山药是老百姓常吃的一种食物，既能充饥，又能补虚，每到冬季，有些人便会出现手足冰冷、肠胃不适、脸上皮肤干燥无光泽等现象。此时，最适宜食用山药，既能补中御寒，健脾补肺，改善血液循环，又可滋润皮肤，排毒养颜，是冬令理想的食疗佳品，尤其女性朋友常吃山药好处多多。

冬季山药大量上市，粗细匀称，毛须较多，颜色略深，手感较重，其中容易煮烂的就是上乘山药。用山药煲汤、蒸煮、清炒、熬粥、作羮都是非常好的吃法，营养又美味，色香味俱全，均有利于增强体质。经典的吃法是煲汤，将山药去皮洗净，切成块状，用鸡肉、牛肉、羊肉或猪排骨炖汤。须注意，先将肉煮至六七成熟，再放入山药，煮烂即可食用。此汤不仅鲜美可口，而且具有滋阴补肺、御寒养颜的作用，是冬日百姓餐桌上常见的美食。